德语是世界上第四大语言，说德语的国家主要有德国、奥地利、瑞士等西欧发达国家，人口近一亿，经济实力强大，政府非常注重在世界上推广德语文化，每年投入巨资支持文化的对外输出，因此以德语语言文学为主的日耳曼语言文学专业在世界各地生根开花。
东欧发生剧变后，德国在整个欧洲地区经济和政治上都占据主导地位。原东欧各国纷纷放弃俄语，转而大力推广学习德语，德语甚至超过英语成为第一外语，那里的德语专业近十年来发展迅猛。
东亚地区的德语专业主要以中国、韩国、日本为主。三个国家均设有外国语大学。日本的德语专业近年没有太大变化，社会对德语人才需求平稳，因此学科发展亦平稳。韩国的德语专业发生萎缩，主要原因是德国在韩企业一般均要求使用英语，造成德语专业毕业生寻找工作困难。在可预见的将来情况显著改善的可能不大。
中国的大学德语专业原先设点很少，主要集中在几所重点大学，如上海外国语大学、北京外国语大学、北京大学、南京大学，随着改革开放和经济发展，八十、九十年代社会对德语专业人才的需求量激增，各地一些普通大学纷纷开设德语专业，如大连外国语学院、山东大学、青岛大学等，就我们所知，目前中国大陆有43个以上大学招收德语本科生。目前，中国的德语专业也碰到一些新的情况，这些情况对专业的调整和发展产生相当大的影响。德国在华工商企业虽然众多，但是许多企业都要求员工使用英语，以体现企业文化的国际性和利于国际交流，同时企业也希望员工在懂外语的同时掌握其他专业知识，这就对单纯德语专业的毕业生提出了较高要求。为了适应这种变化，上外德语系开设德、英双语专业、与德国大学合作开设本科、硕士连读德语经济专业。这些措施收到良好效果，学生报名踊跃，学习热情高涨。另一个情况是近年来赴德国留学形成热潮，语言培训的社会需求陡涨，因此在培养优秀德语专业人才的同时，进行社会大众语言培训成为德语系的一项重要任务。总的来说，中国经济的迅猛发展导致社会对大学人才培养的要求不断变化，中国的大学德语专业面对这种变化没有躲在象牙塔里求安稳，而是勇改地进行改革，在改革中求发展，以达到教学、科研、为社会服务三者之间的最佳结合。
我国目前德语专业力量较强的为上海外国语大学德语系、北京外国大学德语系和北京大学德语系三家。